从50年代中期到70年代末。真正意义上的上山下乡始于1955年，(为缩小城乡差距)，这年的8月9日，北京青年杨华、李秉衡等人向共青团北京市委提出到边疆区垦荒，11月份获得北京团市委的批准与鼓励，随后引起城市知识青年到农村和边疆垦荒的热潮。

知识青年上山下乡运动与世界经济的发展背道而驰，是中国政治、经济非正常发展的产物。1978年10月，全国知识青年上山下乡工作会议提出要妥善安置知青的回城和就业问题。1979年后，大批的知识青年陆陆续续返回城市，历时20余年的上山下乡运动逐步结束。

“上山下乡”的“知青”当中，大部分是到农村“插队落户”，但还有一部分虽然也是务农，过的却是“生产建设兵团”的准军事化生活，他们的状况与 “插队知青”有很大不同。

“上山下乡运动”前期，全国各地组建了许多“生产建设兵团”，有一大批“知青”到这些“生产建设兵团”参加“屯垦”。“生产建设兵团”虽有“屯垦”的功能，但却非正规军队，它同时兼具安排城市失业青年就业和备战的目的。